據英國劍橋大學官網近日報道，科學家結合系外行星K2-18b的質量、半徑和大氣數據，確定其富氫大氣下可能存在液態水，表明該行星或許適合生命生存，為在大小介于地球和海王星之間的系外行星上搜尋生命打開了大門。
K2-18b距地球124光年，半徑和質量分別為地球的2.6倍和8.6倍，且位于其恒星的宜居帶。宜居帶指行星與恒星距離適中、液態水可存在的區域。
2019年兩個團隊分別報告說，他們在K2-18b大氣內檢測到水蒸氣，在天文學界引發轟動。但當時科學家并不知道K2-18b大氣層的厚度及行星的內部情況。
最新研究負責人尼庫·邁德胡蘇丹汗博士表示：“科學家已在許多系外行星大氣中檢測到水蒸氣，但即使這些行星處于宜居帶，也并不一定意味著其適合生命生存。要確定行星是否宜居，重要的是對行星的內部結構、組成和大氣條件，尤其是大氣下是否存在液態水有統一了解。”
K2-18b比地球大，因此，有科學家說它更像是“迷你”海王星，而非地球。他們認為，“迷你”海王星可能擁有一層氫、一層高壓水及由巖石和鐵組成的內核。如果氫層太厚，則其下面水層的表面溫度和壓力將會太大而導致生命無法生存。
現在，邁德胡蘇丹汗團隊證明，盡管K2-18b“體型”較大，但其氫層不一定很厚，且水層可能擁有適合生命生存的環境。他們使用該K2-18b的大氣觀測數據、質量和半徑，確定了其大氣和內部的組成和結構。
他們證實，K2-18b的大氣中富含氫氣，且含有大量水蒸氣。而且，甲烷和氨氣等其他氣體的含量低于預期，這是否要歸因于生物學過程還有待觀察。
研究人員稱，最新研究為在太陽系外比地球大很多的系外行星、非類地系外行星上搜尋適合生命生存的環境、生物標記打開了大門。此外，現有和未來觀測設施更容易獲得K2-18b這樣的系外行星的大氣觀測數據，而包括即將升空的詹姆斯韋伯太空望遠鏡在內的未來望遠鏡有望提供這些系外行星更詳細的大氣數據。
總編輯圈點
過去一段時間，我們見證了不少極端的環境變化：美國森林火災、澳大利亞火災、非洲蝗災……如果未來，地球真的越來越不適合生存，人類該何去何從?這真的是個必須思考和面對的問題。科學家們孜孜不倦地尋找宜居星球，除了增加對宇宙的認識之外，可能也有這方面的考慮吧。在一切變得太壞之前，人類作為地球上食物鏈頂端的物種，是時候自我反思和做出改變了。(記者 劉霞)
關鍵詞： K2-18b行星
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