科學家在20世紀90年代發現了第一顆系外行星。截至2022年，已確認的系外行星總數剛剛超過 5000顆。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
科技日報實習記者 張佳欣
我們太陽系外奇妙的“新世界”數量達到了5000個。據外媒報道，當地時間21日，美國國家航空航天局（NASA）表示，系外行星檔案館迎來65個新成員，人類已發現的系外行星總數隨之突破5000顆大關。
“這不僅僅是一個數字，”美國加州理工學院NASA系外行星檔案館科學研究所科學家杰西·克里斯汀森在一份聲明中說，“它們中的每一顆都是一個新世界，都是一個全新的星球。我對每一顆都很興奮，因為我們對它們一無所知。”
迄今為止發現的5000多顆行星包括像地球這樣的小型巖石世界；比木星大許多倍的氣態巨行星；以及圍繞其恒星極近軌道的“熱木星”。既有“超級地球”，即比地球更大的巖石行星；也有“迷你類海王星”，即海王星的較小版本。
此外，科學家們還發現了圍繞不止一顆恒星運行的行星，甚至還有一些“頑固地”圍繞被稱為白矮星的“死星”殘骸運行的行星。
到目前為止，已確認的系外行星中，30%是氣態巨行星，31%是超級地球，35%是類海王星。只有4%是和地球或火星等行星質量類似的類地行星或巖石行星。
人類目前生活在發現系外行星的黃金時代。盡管之前已有人提出并在科幻小說中描述了太陽系外行星的存在，但這些系外的世界只是在20世紀90年代才首次被發現。
1992年1月，兩個宇宙天體永遠改變了我們的銀河系。人類首次證實兩顆太陽系外行星存在的確鑿證據，它們被命名為Poltergeist和Phobetor，其圍繞著一顆2300光年外的脈沖星運行。
發現這兩顆行星的賓夕法尼亞大學教授亞歷山大·沃爾什贊說：“如果能在中子星周圍找到行星，那么行星基本上應該無處不在。”
30多年過去，這個數字呈爆炸式增長。沃爾什贊認為，人類此刻所做的不僅僅停留于往名單上添加新行星，而是正在開啟一個發現新世界的時代。21日公布的新研究成果標志著5005顆系外行星得到確認，每一顆都有自己獨特的特征，這是探索宇宙的重要里程碑。
談到是否有外星生命，沃爾什贊說：“在我看來，我們不可避免地會在某個地方找到某種生命，很可能是某種原始生命。”他補充說，地球上的生命化學與整個宇宙中發現的化學之間的密切聯系，以及對廣泛存在的有機分子的探測表明，發現外星生命只是時間問題。
據報道，現在發現的每一顆系外行星都出現在同行評議的研究中，同時，科學家使用多種探測技術或分析方法對其進行了觀測。新儀器的運用，如最近發射的詹姆斯·韋布空間望遠鏡和即將到來的南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡，可為后續研究提供豐富的資料，以了解更多關于這些“新世界”的信息。
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