5月11日，福建省英良石材自然歷史博物館、中國地質大學(北京)、中國臺灣自然科學博物館和加拿大自然博物館的學者聯合發表論文，描述了兩件來自中國江西省贛州盆地上白堊統河口組的恐龍胚胎，記錄了迄今為止科學記錄的最完整的鴨嘴龍類胚胎。標本藏于福建省英良石材自然歷史博物館，博物館將這組標本昵稱為“英貝貝 (Ying Baby)”，憑借它們來回答一些關于恐龍發育和繁殖的重要問題。論文于近日發表在《BMC生態與進化》上。
2000年左右，英良集團董事長搜集了一批疑似蛋化石。2015年始，福建省英良石材自然歷史博物館籌建期間，博物館館長鈕科程對倉庫現有標本進行全面梳理，并著手對一些有潛在研究價值的標本組織進行清修，在該過程中，發現了一批胚胎與特異保存的蛋化石。2019年，中國地質大學(北京)邢立達課題組與福建省英良石材自然歷史博物館合作，開始對此批標本做詳細的研究，前后借助了同步輻射，MCT掃描等技術手段來檢視標本，并取得一系列成果。
此次發表的鴨嘴龍類胚胎“英貝貝”原產于贛南地區白堊紀晚期的地層中，距今約7200萬至6600萬年。英貝貝胚胎所在的蛋為長徑約9厘米的橢圓體，容積約660毫升，胚胎部分約占整個蛋的40%，胚胎蛋有著薄薄的約0.4毫米厚的蛋殼，其微觀結構顯示其屬于圓形蛋科。
根據恐龍胚胎的頭骨、脊椎和四肢骨骼的獨特形狀，可以推斷出蛋中包含的化石胚胎“英貝貝”屬于鴨嘴龍類。這是一類生活在恐龍時代末期的大型植食性恐龍，它們都長著極具辨識度的鴨子一樣的扁平嘴巴。鴨嘴龍類胚胎并非在全球范圍內首次發現，但是這些新的鴨嘴龍胚胎是迄今為止在同類中保存得最好的胚胎。
不過，學者很難準確地知道這組胚胎代表鴨嘴龍類的具體哪個屬種;特定物種的鑒定特征往往在生命的后期才表現出來。然而，胚胎頭骨上部的后邊緣保存的原位鱗骨的獨特形狀：后突高而鈍，讓人聯想到一些鴨嘴龍超科恐龍，如都同樣來自亞洲的列弗尼斯龍、譚氏龍和南寧龍，表明了新標本與這些物種可能具有的親緣性。
此次發現的蛋與胚胎化石的大小與北美上白堊統更特殊的鴨嘴龍類是可對比的。這些鴨嘴龍類傳統上被分為兩類：頭骨上有精致空心脊冠的賴氏龍亞科，以及沒有這種脊冠的櫛龍亞科或鴨嘴龍亞科。
一般來說，鴨嘴龍亞科所產的蛋比賴氏龍亞科要小許多(容積分別為900毫升和4000毫升)，因此孵出的雛龍也較小。不僅如此，鴨嘴龍亞科的雛龍被認為比賴氏龍亞科的發育程度更低，特別是在肢骨的形成方面。
也就是說，鴨嘴龍亞科的雛龍是晚成的，它們在孵化后的較長一段時間后，四肢骨骼才完全長成。相比之下，體型較大的賴氏龍亞科雛龍則是早成的，出生之后可以很快加入龍群。
據悉，這個有趣的差異對于演化生物學家來說，自然會產生一個關于鴨嘴龍祖先性狀的問題：鴨嘴龍類的祖先在孵化的過程中，其雛龍是晚成的還是早成的?此次發現的英貝貝胚胎蛋中，蛋和胚胎都很小，與鴨嘴龍亞科相似，這表明小型的蛋與晚成雛龍是鴨嘴龍類的原始性狀，而賴氏龍亞科更大的蛋與早成雛龍是衍生的，這就是“英貝貝”恐龍胚胎所告訴我們的最重要的科學新知。(作者：崔雪芹)
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